En la última década, el fútbol ha experimentado un crecimiento sin precedentes de popularidad en Estados Unidos. Según una encuesta reciente de The Economist, este deporte ha superado al béisbol para convertirse en el tercer deporte más popular del país, con nada menos que el 10% de los estadounidenses que lo identifican como su deporte favorito, sólo por detrás del fútbol americano (con un 37%) y el baloncesto (17%). Se trata de un cambio de rumbo respecto a la época en que apenas se hablaba de fútbol.
El aumento de la popularidad del fútbol se aceleró en cierto modo tras la pandemia. Una mayor accesibilidad del fútbol europeo en el mercado de transmisión de EEUU, un número creciente de estadounidenses que jugaban en clubes europeos de primer nivel y, en el lado opuesto, un número cada vez mayor de futbolistas estrella de Europa que encontraban vocación en la MLS. Por supuesto, la entrada de Lionel Messi en el Inter de Miami contribuyó a aumentar el número de espectadores de todo el mundo. Es importante mencionar aquí que una oleada de inversiones de capital privado con sede en EE.UU. en el fútbol europeo, especialmente tras la pandemia, también contribuyó al creciente atractivo del fútbol en América. Maggie Schmerin, directora de publicidad de United Airlines, dijo una vez en una entrevista a Marketing Brew: «El Wrexham es uno de los equipos de fútbol europeos más populares en EEUU».
Otro factor que posiblemente haya desempeñado su papel es que EEUU haya ganado los derechos para albergar la Copa Mundial de la FIFA 2026 junto con México y Canadá.Este blog profundiza en el aumento de la popularidad del fútbol en EEUU.
Consumo de fútbol en el mercado nacional
Hay múltiples informes que aluden al crecimiento de la afición al fútbol y su posterior consumo. Citando un informe de la empresa de marketing, medios de comunicación y experiencias For Soccer, «el número de personas que son aficionadas al fútbol desde hace 5 años o menos ha aumentado un 57% respecto al año pasado, y el número de aficionados primerizos ha aumentado un 400% interanual». Del mismo modo, otro informe de Harris Poll descubrió que el número de estadounidenses interesados en el fútbol ha aumentado un 17% desde 2020.
El último informe de Nielsen previo a la Copa Mundial de la FIFA 2026 ofrece información sobre las estadísticas de consumo:
- Los espectadores estadounidenses dedicaron 79.800 millones de minutos a ver fútbol en 2025.
- En 2024, la audiencia media de la Copa América será más del doble que en 2021.
- El 33% de la población estadounidense en general espera que su interés por el fútbol aumente en los próximos 18 meses, porcentaje que se eleva al 64% entre los actuales aficionados estadounidenses.
- El 56% de los aficionados actuales afirman que su interés aumentará específicamente debido a la próxima Copa del Mundo.
- El 79,5% de los aficionados estadounidenses al fútbol utiliza las redes sociales para noticias y contenidos deportivos, frente al 61,9% de la población general.
Para entender mejor el fútbol en Estados Unidos, nos fijamos en la curva de crecimiento de la liga de fútbol profesional masculino de mayor nivel en Estados Unidos, la Major League Soccer (MLS) y la Premier League, la liga europea más popular del país.
Liga Mayor de Fútbol (MLS)
La MLS, en su31º año de funcionamiento en 2026, ha pasado de 10 equipos cuando empezó en 1996 a 30 en la actualidad, con la incorporación del San Diego FC en 2025. En el transcurso de sus operaciones, la MLS no sólo se ha convertido en una sólida propiedad comercial con una base de aficionados muy comprometida, sino también en un destino viable para el traspaso de jugadores de las ligas europeas. Especialmente en los últimos años, jugadores de alto nivel como Son Heung-min (LAFC), Rodrigo De Paul (Inter Miami CF) y Thomas Müller (Vancouver Whitecaps FC) se han incorporado a la MLS. Ésta es también una de las razones por las que la MLS se vio obligada a cambiar su ventana de funcionamiento de la liga. A partir del verano de 2027, la MLS adoptará un formato de temporada de verano a primavera, alineando a la MLS con las principales ligas del mundo, donde la temporada regular 2027-28 de la MLS comenzará en julio de 2027 y concluirá en mayo de 2028, optimizándose esencialmente con la ventana global de traspasos.
¿Por qué es importante? Simplemente reitera el crecimiento de la estatura de la MLS y sus ambiciones futuras.
Un factor importante que contribuye a aumentar la popularidad de la MLS es su constante crecimiento de audiencia. En 2025, la MLS experimentó un aumento del 29% en el número de espectadores a través de plataformas lineales y de streaming con respecto a la temporada 2024, con una media de 3,7 millones de espectadores en directo por semana de partido a través de sus diversos canales, incluidos Apple TV, FOX Sports y otros.
Esto aumentó drásticamente a una media de 7,9 millones de espectadores de partidos en directo a la semana a través de plataformas de streaming y lineales durante los tres primeros meses de la temporada 2026. Comparando en el mismo periodo, el aumento fue del 62% interanual.
Detrás del aumento de la audiencia y de la asistencia media de más de 20.000 espectadores que se experimenta año tras año, están los seguidores de la MLS, muy comprometidos. For Soccer, la empresa de marketing y medios de comunicación, en su informe sobre los seguidores de la MLS afirma:
- Los aficionados de la MLS son increíblemente leales a los socios comerciales de sus equipos. Al 72% de los seguidores de la MLS les gusta ver que su equipo favorito consigue patrocinadores interesantes. Compáralo con los seguidores de la NFL (52%) o de la MLB (54%).
- El 62% de los seguidores de la MLS comprarían realmente a empresas que patrocinan a su equipo, frente a sólo el 40% de los seguidores de la NFL y el 43% de los de la MLB.
- Los seguidores de la MLS son notablemente más jóvenes: el 32% tiene 34 años o menos y son más diversos, con un 20% que se identifica como hispano.
Todos los factores anteriores y otros más contribuyeron a aumentar la valoración de una franquicia de la MLS, lo cual es muy importante. Al fin y al cabo, el fútbol es un negocio. En la lista publicada recientemente por Forbes de los 30 equipos de fútbol más valiosos de 2026, la MLS tiene 7 equipos, sólo superada por la Premier League, con 11 equipos. En la lista de valoraciones de Sportico, la valoración media de un equipo de la MLS en 2025 ha aumentado un 32% respecto a la de 2022.
Premier League en EE.UU.
La Premier League no sólo es la mayor importación estadounidense de fútbol europeo, sino también un importante destino de exportación de capital estadounidense. Los datos de la empresa de investigación deportiva Two Circles afirman que en EEUU hay unos 45,6 millones de seguidores de la Premier League, lo que se traduce en su creciente número de espectadores. NBC Networks y Versant’s USA Network, los socios locales de retransmisión de la liga, informan de que:
- La temporada 25/26 tuvo una media de 535.000 telespectadores por ventana televisiva de partido de la Premier League, la segunda mejor audiencia de la temporada de la Premier League en EE.UU. de la que se tiene constancia, y un 5% más que la temporada pasada (510.000).
- La cadena NBC ofreció 18 Partidos con más de 1 millón de espectadores en 25/26, lo que supone un aumento del 50% respecto a la temporada anterior.
La Premier League tiene un acuerdo de derechos televisivos en constante crecimiento, con el actual ciclo de 2025-28 en EE.UU. valorado en 2.700 millones de dólares a lo largo de seis años, lo que viene a ser unos 450 millones de dólares al año, casi el doble del valor anual de los derechos mediáticos de la MLS y casi 2,6 veces el valor de los derechos de LaLiga. Los informes relativos a las discusiones sobre la asignación de derechos en el nuevo ciclo que comienza en 2029 sugieren que Netflix se está convirtiendo en uno de los principales contendientes y que los valores podrían aumentar sustancialmente.
Por el contrario, los inversores de EEUU han estrechado su círculo en torno al fútbol europeo, especialmente en la Premier League, donde hasta 12 clubes de la próxima temporada 26/27 tienen conexiones con inversores con sede en EEUU. Eso sin mencionar las crecientes inversiones en patrocinio.
Impacto de la Copa Mundial de la FIFA
Dejando a un lado las discusiones políticas, la Copa Mundial de la FIFA 2026 tendrá un enorme impacto en el fútbol de EEUU. En el momento de conceder los derechos de organización en 2018, la decisión de la FIFA parece haberse basado en la consideración del futuro crecimiento y potencial del fútbol en el mercado nacional. Se ha demostrado que tenía razón en muchos aspectos.
El informe Fan Insights de Nielsen, publicado en octubre de 2025, afirma que «el 37% de la población general espera que su interés por este deporte aumente en los próximos 18 meses». En cuanto al negocio del fútbol, la base y la infraestructura ya existen a través del ecosistema de la MLS y la United Soccer League, y está preparado para seguir creciendo en participación, intereses comerciales y, al mismo tiempo, convertirse en parte integrante de la cultura estadounidense.
En conclusión
Estados Unidos está demostrando su capacidad para absorber y hacer crecer el fútbol de múltiples maneras. A nivel nacional, ya se han sembrado las semillas del siguiente nivel de crecimiento acelerado de dos formas distintas. Una, a través de la inversión de la empresa de inversión global KKR en la MLS Next Pro, que alude a un modelo de circuito cerrado comercialmente sólido, y la otra, a través del modelo de crecimiento orgánico de la USL, que implica ascensos y descensos. Todos los datos parecen sugerir que el mercado estadounidense ha madurado lo suficiente como para manejar y crecer con ambos tipos de modelos.
En cualquier caso, es el juego del fútbol el que gana.
