El fútbol saudí ha logrado una notable transformación en un lapso de sólo 3 años, cuando el fondo soberano saudí, PIF, adquirió participaciones mayoritarias en cuatro de los mayores clubes de fútbol del país: Al Nassr, Al Hilal, finalista de la Liga de Campeones asiática, Al Ahli y Al Ittihad. Esto puso en marcha el proceso para alcanzar los objetivos esbozados en el ambicioso plan de transformación nacional, Visión 2030.
Llegados a este punto, es importante comprender Visión 2030. El plan pretende diversificar la economía, reducir la dependencia del petróleo y fomentar la innovación en todos los sectores. Se centra en la sostenibilidad, el turismo, la educación y el crecimiento del sector privado. El deporte, un pilar estratégico clave, se ha planificado para impulsar el compromiso de la comunidad, el desarrollo económico y el reconocimiento internacional. El fútbol, indiscutiblemente el deporte más seguido y con más seguidores del mundo, es un elemento fundamental de toda la estrategia.
La forma en que el fútbol explotó en el Reino y atrajo la atención de todo el mundo sólo puede atribuirse a la estrategia maestra trazada por los planificadores. La victoria del Al Hilal sobre el Manchester City en el Mundial de Clubes 2025 ha obligado en cierto modo al mundo a fijarse en el desarrollo y el crecimiento del fútbol en Arabia Saudí.
Este blog examina la trayectoria del fútbol en el Reino, junto con la estrategia y los retos que nos aguardan.
Llamar la atención
En el marco de la estrategia de diversificación económica Visión 2030, el Proyecto de Inversión y Privatización de Clubes Deportivos hizo hincapié en la inversión privada en el sector deportivo, especialmente en el fútbol, y en virtud de esta iniciativa, la PIF procedió a adquirir el 75% de las acciones de los cuatro principales clubes de la Pro League saudí. Esto puede calificarse como el primer paso estratégico hacia la creación de las bases para llevar el fútbol saudí al siguiente nivel. Aunque en algunos aspectos el fichaje previo de Cristiano Ronaldo ya había llamado la atención mundial sobre la liga, con las adquisiciones comenzaron una serie de acontecimientos que dieron forma a la estrategia.
En primer lugar, atraer talentos. Armados con un capital más que suficiente y fuera del alcance de la UEFA (que hace que a los equipos saudíes no les afecten las normas y reglamentos del Juego Limpio Financiero), los cuatro clubes saudíes adquiridos iniciaron una serie de adquisiciones de jugadores con salarios e incentivos exorbitantes. En la temporada 22/23, los cuatro clubes se gastaron cerca de 1.000 millones de euros en fichar a jugadores de la talla de Karim Benzema, Sadio Mané, Neymar y otros que obligaron al mundo a sentarse y tomar nota. Aunque muchos lo calificaron de «insostenible», «lavado deportivo», etc., en esencia fue un paso más para crear una liga atractiva y actuar como catalizador para atraer inversiones deportivas asociadas y capital extranjero.
Tras el estallido inicial de adquisiciones de jugadores estrella, la Saudi Pro League pasó a centrarse en hacerse con los servicios de talentos más jóvenes. Los gastos subsiguientes en las tres ventanas de traspasos enfatizaron bien este punto. Football Benchmark lo pone de relieve, ya que los datos muestran que la edad media de los jugadores fichados se ha reducido a 24,6 años, frente a los 28,4 de la temporada anterior. Se adoptó un enfoque equilibrado para atraer a jóvenes talentos extranjeros como Jhon Durán y desarrollar el talento nacional, lo que hizo que la liga aumentara su valor y se convirtiera en una auténtica alternativa para los jugadores profesionales.
La fase de crecimiento
La Saudi Pro League se fijó un objetivo de ingresos de 480 millones de dólares al año, un crecimiento desde los 120 millones de dólares de 2024, y el valor de la liga estaba previsto que creciera de 800 millones de dólares a 2.140 millones de dólares en el mismo periodo. Para lograrlo, una de las principales necesidades es aumentar su atractivo comercial y eso significaba esencialmente, llegar al máximo de audiencias en todo el mundo. Ahora, con las estrellas y el talento en su sitio, presumiendo de una liga de fútbol competitiva, la SPL podría tratar de aumentar su visibilidad en antena a través de la cobertura mediática internacional. La SPL se hizo con los servicios de IMG, una empresa global de deportes, moda, eventos y medios de comunicación, para establecer acuerdos con medios de comunicación de todo el mundo.
En 2024, cerca de 130 países firmaron para retransmitir la SPL, y algunos acuerdos se cerraron a precios de saldo con la intención de establecer su presencia. Según la Saudi Pro League, se han cerrado más de 37 acuerdos de derechos de difusión para la temporada 2025/26, que amplían el alcance a más de 180 mercados, y los ingresos por difusión internacional han aumentado un 20% en las dos últimas temporadas.
Lo interesante de los acuerdos firmados por IMG es que no sólo se ha tenido en cuenta a las cadenas de televisión, sino también a los streamers, como Zack Nani, que se ha asegurado un acuerdo de derechos en abierto en Francia por una suma de seis cifras. En un movimiento inteligente, la SPL también se aseguró los servicios de personas influyentes y creadores de contenidos con el objetivo de llegar al público más joven.
Construir el ecosistema
Sentadas las bases, Arabia Saudí se prepara ahora para la cumbre del orgullo futbolístico: la Copa Mundial de la FIFA 2034. No es sólo un torneo para Arabia Saudí, es un catalizador en la construcción de todo un ecosistema para los objetivos más amplios. Desde el desarrollo de infraestructuras, incluidos los estadios, el sistema de red de transporte asociado, la expansión de la hospitalidad de clase mundial en un extremo del espectro de desarrollo, mientras que en el otro extremo se está desarrollando un moderno ecosistema digital para ponerlo en marcha. En otras palabras, la Copa Mundial de la FIFA 2034 encarna un proceso de desarrollo holístico.
Algunas estadísticas clave para dar una perspectiva:
- Nuevos estadios inteligentes en construcción, incluidas 11 nuevas construcciones y 4 remodelaciones importantes.
- Mejoras en el metro de Riad, ampliaciones del aeropuerto y enlaces ferroviarios de alta velocidad para mejorar la conectividad regional.
- Proyectos dirigidos a centros urbanos y hoteleros para 185.000 habitaciones de hotel adicionales, impulsando así el turismo.
Esto es aparte del enfoque en el desarrollo de las bases, la educación en particular -gestión deportiva- para crear la próxima generación de liderazgo, el desarrollo centrado en el desarrollo del fútbol femenino. En las dos últimas sesiones, así como en la sesión 25/26 del Máster en Negocios y Programa de Fútbol de SBI, ha habido una afluencia abrumadora de estudiantes de Arabia Saudí, incluidos futbolistas actuales como el jugador profesional del RC Lens y de la selección nacional saudí, Saud AbdulHamed, el jugador de la selección nacional saudí, Motaz Hawsawi, el jugador femenino del Al-Ittihad, Farah Jefry y muchos otros.
Arabia Saudí está creando un entorno único en el que está preparada para convertirse en un elemento importante del fútbol mundial. En el que la próxima generación de jugadores saudíes puede florecer junto a las estrellas mundiales.
En conclusión
Arabia Saudí está creando desde cero todo un ecosistema deportivo, especialmente futbolístico, que sirve al objetivo más amplio de la diversificación económica. Como subraya Carlo Nora, Director de Operaciones de la Saudi Pro League, en la Cumbre Mundial del Fútbol 2024, «no estamos condicionados por la historia o la tradición del fútbol, prácticamente es un lienzo en blanco en el que podemos pintar lo que queramos».
Los retos que se avecinan son múltiples y se están abordando de uno en uno. El hecho de que el Grupo Harburg, de capital estadounidense, haya completado oficialmente la adquisición del 100% del club Al Kholood, de la Pro League saudí, seguida de la privatización de dos clubes de divisiones inferiores, Al Ansar y Al Zulfi, ambos ahora propiedad de empresas saudíes, es un testimonio de la creciente aceptación del negocio del fútbol en el Reino.
El objetivo más amplio de alcanzar los objetivos de la Visión 2030 va por buen camino.
